中国古代的驿站主要为官方的公务人员及其亲属服务，民间出行则依赖于旅馆。古代的旅馆有很多名称，如客舍、客馆、逆旅、宾馆、客栈和旅店等。《周礼》记载当时“国野之间”，每隔10里设“芦”，可供饮食，每隔30里设“宿”，提供住处，名为“路室”；每隔50里设“市”，市中设置“候馆”，专门侍候朝骋之官。其中“庐”、“宿”和“市”等一类供行旅之人歇宿休息的处所，应当是最早的旅舍。
春秋战国时期，各诸侯国之间交往频繁，使旅馆业发展空前，各诸侯国兴建大型宾馆，以接待外来人员。《左传》记载子产在郑国曾建“诸侯之馆”，迎接晋侯到来。同书还记载叔孙有一种怪癖，他每到一舍，都要“葺其墙屋”，即是要粉刷和修饰旅馆的墙壁。
至汉时，由于当时的交通工具主要为车和马，故稍具规模的旅馆多设有车场、馬廄和寄存货物的栈舍，客人进馆可以停车留宿，并由旅馆人员负责喂饲马匹。在唐代，旅馆业更为发达，且开始出现“馆”和“店”的分野，前者通常指较大规模的官办旅馆，后者则是民间自办的私人旅店。这时候的“馆”更出现分门别类的情况，如以地域命名的“柳中馆”、“交河馆”；以主流客人来源地命名的“新罗馆”、“渤海馆”等。