1917年时的克里姆林宫平面图
从莫斯科河方向看克里姆林宫的建筑群
起源
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早在前2世纪开始，该地就有人类定居活动的记载。自11世纪开始，斯拉夫人便在今日红场与基泰格罗德所在地松林岗（Боровицкий холм，今名克里姆林山）西南面修筑定居防御建筑。苏联时代的考古学家在这里出土了一枚1090年代的东正教主教印章。
直到14世纪前，其址一直是莫斯科的“格勒（城市）”。莫斯科的奠基者尤里·多尔戈鲁基大公于1156年拓展了这处“格勒”，修筑起泥木结构的防御工事：克里姆林。在俄语中，克里姆林（Кремль）一词原指“城市中心的堡垒”，它的使用最早出现在1331年，其的辞源至今仍有争议。1237年，此处克里姆林被蒙古人毁灭，1339年用以橡木重建。
大公的驻地
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该处最早的石质结构的克里姆林是在罗斯主教圣彼得将其座堂从基辅迁至莫斯科后，奉伊凡一世之命于1320年代晚期至1330年代早期建造的。新主教府的设立使得大批教堂付诸建设，包括乌斯平斯基圣母安息大教堂（1327）、圣天梯约翰钟楼教堂（1329）、天使长大教堂（1333）、基督变容修道院教堂（1330）等。这些建筑皆用石灰石建造，装饰以复杂精美的雕刻，每座建筑的顶部都有特征性的圆拱。
沙皇住所
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克里姆林宫由三角形广场，大教堂广场和东区行政中心三部分组成。克里姆林宫内的中心广场周围有几个大教堂。其中最大的是东正教圣母大教堂，建于1475年－1479年。由意大利建筑师设计。用于沙皇加冕仪式。天使报喜大教堂，1484年－1489年建，它作为沙皇家族私人教堂用于集会。大天使大教堂在旧教堂原址上建（1505－1509年），其中包含早期沙皇的坟墓。伊凡三世的大钟楼是16世纪建造的。毗邻一个基座钟是沙皇钟。它是世界上最大的古钟。它高6米，重200吨。1735年铸造。距离其不远处有一尊加农炮，1586年铸造。它是世界上最大的古炮。克里姆林宫墙长2,235米，基本上是从1485年－1495年这十年间建成的。宫墙近旁有军械库（建1702－1736年）和正面大厅（用于进谒）。附近是兵工厂（1849年至1851年建成）现成为一个古代兵器，沙皇珍宝和艺术品的博物馆。
帝国时期
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自1712年彼得大帝将宫廷及首都迁于圣彼得堡后，克里姆林宫的地位逐渐下降。1812年拿破仑入侵使克里姆林宫遭到严重破坏。直到19世纪中期大克里姆林宫的修建才改变这一情况。
苏联时期
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布尔什维克在1918年将苏联政府迁回莫斯科，各党政机关随后在此办公。不久，塔楼上的沙皇鹰被五角红星替代（1937年）。在斯大林统治时期，克里姆林宫成为苏维埃政权的象征。沙皇时期议员和法庭楼被改为苏联部长会议大厅。大克里姆林宫被改为最高苏维埃会议堂及用于各种重大庆典。自20世纪60年代起，随着一批建筑的修成（如国会大厦），不少党政机关又从原址迁出。克里姆林宫于1955年7月向公众开放。1990年被列入世界文化遗产名录。
俄罗斯联邦时期
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1991年苏联解体后，克里姆林宫成为俄罗斯联邦政府行政总部。